Выдающийся немецкий писатель-романтик, сказочник, дирижер и композитор, художник и юрист Эрнст Теодор Вильгельм Гофман, впоследствии сменивший свое третье имя Вильгельм на Амадей в знак уважения к Вольфгангу Амадею Моцарту, жил и творил в один из самых сложных периодов немецкой истории XIX века – в эпоху политической и церковной реакции, которая особенно сильно затронула Германию с ее незначительным дворянством, робким бюргерством и молчаливым народом.
Он был наделен даром сатирика и пламенным сердцем, не терпящим несправедливости. Убожество, окружавшее его со всех сторон, вызывало в нем отвращение, и он находил убежище в искусстве, фантазии и романтических мечтах.
Гофман родился 24 января 1776 года в Кенигсберге, Пруссия (современный Калининград, Россия). Его отец был юристом. После развода родителей мальчик жил с матерью и бабушкой, учился в реформатской школе в Кенигсберге. В 1795 году он окончил Кенигсбергский университет, где изучал юриспруденцию. После непродолжительной работы в суде Глогау (Глогув) Гофман успешно сдал экзамен в Берлине на должность асессора и был назначен в Познань. В 1802 году, после скандала, вызванного его карикатурой на представителя высшего общества, Гофман был переведен в польский городок Плоцк, отошедший к Пруссии в 1793 году.
В 1804 году Гофман переехал в Варшаву, где посвятил все свободное время музыке, в театре были поставлены некоторые его музыкально-сценические произведения. Благодаря усилиям Гофмана было организовано филармоническое общество и симфонический оркестр.
С 1808 по 1813 год он занимал должность капельмейстера в театре Бамберга (Бавария). В этот период он также давал уроки пения дочерям местной знати. Здесь же он написал оперы «Аврора» и «Дуэттини», посвященную ученице Юлии Марк. Помимо опер, Гофман писал симфонии, хоры и камерные сочинения. Его литературная деятельность началась в 1809 году, когда один из редакторов попросил его написать очерк о музыканте, представив его несчастным. Идея оказалась близка Гофману, и он написал серию очерков о герое Иоганне Крейслере, назвав ее «Крейслерианой». Уже в этих ранних произведениях Гофман подчеркивал превосходство искусства над реальностью.
Особенно Гофман выделял музыку (как и у всех романтиков, музыка для него – самое «романтическое» из искусств, уносящее из мира действительности), а среди героев – художников, музыкантов, которых общество не понимает. Гофман представлял музыку как особый мир, способный раскрыть человеку смысл его чувств и страстей, а также постичь природу всего загадочного и невыразимого.
Ярким выражением музыкально-эстетических взглядов Гофмана стали его новеллы «Кавалер Глюк» (1809), «Музыкальные страдания Иоганна Крейслера, капельмейстера» (1810), «Дон Жуан» (1813), диалог «Поэт и композитор» (1813). Рассказы Гофмана позднее были объединены в сборник «Фантазии в духе Калло» (1814-1815).В 1816 году Гофман вернулся на государственную службу в качестве советника Берлинского апелляционного суда, где проработал до конца жизни.В 1816 году была поставлена самая известная опера Гофмана «Ундина», но пожар, уничтоживший все декорации, положил конец ее успеху. После этого он, помимо службы, посвятил себя литературной работе. Сборник «Серапионовы братья» (1819-1821) и роман «Житейские воззрения кота Мурра» (1820-1822) принесли Гофману мировую славу. Известность получили сказка «Золотой горшок» (1814), роман «Эликсир дьявола» (1815-1816), рассказ в духе волшебной сказки «Крошка Цахес по прозванию Циннобер» (1819). Роман Гофмана «Повелитель блох» (1822) вызвал конфликт с прусским правительством, компрометирующие части романа были изъяты и опубликованы только в 1906 году.
С 1818 года у писателя развивалась болезнь спинного мозга, которая привела к параличу. 25 июня 1822 года Гофман скончался и был похоронен на третьем кладбище храма Иоанна Иерусалимского.
Произведения Гофмана оказали влияние на немецких композиторов Карла Марию фон Вебера, Роберта Шумана, Рихарда Вагнера. Поэтические образы Гофмана нашли отражение в творчестве композиторов Шумана («Крейслериана»), Вагнера («Летучий голландец»), Чайковского («Щелкунчик»), Адольфа Адана («Жизель»), Лео Делиба («Коппелия»), Ферруччо Бузони («Выбор невесты»), Пауля Хиндемита («Кардильяк») и др. Сюжетами для опер послужили произведения Гофмана «Мастер Мартин и его подмастерья», «Крошка Цахес по прозванию Циннобер», «Принцесса Брамбилла» и др. Гофман является героем опер Жака Оффенбаха «Сказки Гофмана».
Гофман был женат на дочери познанского писаря Михалине Рорер. Их единственная дочь Цецилия умерла в возрасте двух лет.
В немецком городе Бамберг, в доме, где на втором этаже жил Гофман с супругой, открыт музей писателя. В Бамберге установлен памятник писателю, держащему на руках кота Мурра.
